برنامه جدید اعلام شده سازمان لیگ برای مسابقات جام حذفی، دیدارهای معوقه و هفته های پایانی نیم فصل، استقلال را وارد یکی از فشرده ترین و فرسایشی ترین قسمت های فصل می کند. برنامه ای که از هم اکنون هشداری جدی برای کادر فنی آبی ها به سرپرستی ریکاردو ساپینتو محسوب می شود. استقلال از 3 آذر تا 20 دی ماه تنها در هجده روز باید پنج مسابقه فوق سنگین را پشت سر بگذارد. دیدارهایی که هر کدام به تنهایی می تواند مسیر این تیم را در سه جبهه لیگ، جام حذفی و لیگ قهرمانان آسیا مشخص کند.
شروع این فشار از 24 دسامبر است. جایی که استقلال باید در هفته چهاردهم لیگ به خرم آباد برود و به مصاف خیبر برود. تیمی که در خانه پرسپولیس و تراکتورسازی را شکست داد و تنها سپاهان توانست از سد لرستان بگذرد. استقلالی ها می دانند که عبور از این مانع کار ساده ای نیست، به خصوص در ورزشگاهی که خیبر به تیمی سخت تبدیل شده است.
چهار روز بعد، آبی ها باید از شمال غرب کشور به جنوب سفر کنند. سفری طولانی از خرم آباد تا بندرعباس برای دیدار با فولاد هرمزگان در هجدهمین دوره جام حذفی. تفاوت جغرافیایی این دو مقصد فشار فیزیکی و زمانی را دوچندان می کند و ساپینتو باید برای چرخش بازیکنان و مدیریت انرژی تصمیمات جدیدی بگیرد. استقلالی ها هرگز علاقه ای به حذف زودهنگام در این دیدارها ندارند، به خصوص که مدافع عنوان قهرمانی هم هستند و یک جام مهم در خطر است.
اما مهم ترین نبرد استقلال در 3 دی برگزار می شود. دیداری سرنوشت ساز در بحرین مقابل المحرق. استقلال برای صعود از گروه خود باید در این بازی پیروز شود. هیچ نتیجه ای جز پیروزی برای آبی ها وجود ندارد. تیمی که تصور می شد بدون بحران و دردسر از این گروه صعود کند حالا در آستانه حذف زودهنگام قرار دارد و با شکست یا تساوی در بحرین خیلی زود پرونده آسیایی خود را می بندد. به همین دلیل این سفر و این دیدار فشرده ترین قسمت برنامه آبی هاست و تکلیف آینده آنها در لیگ قهرمانان اروپا را روشن خواهد کرد.
بازگشت استقلال از بحرین پایان ماجرا نیست. تنها چهار روز بعد و در هشتم دی ماه، آبی ها باید در هفته پایانی نیم فصل میزبان گلغار سیرجان باشند. تیم با مهدی تارتار همیشه رقیب سرسختی برای مدعیان بوده و گرفتن سه امتیاز از آن آسان نیست. سپس مهم ترین بازی داخلی نیم فصل می آید. 20 دی در اصفهان مقابل سپاهان. دیداری که نقش تعیین کننده ای در بازی نیم فصل قهرمانی و رقابت های طولانی مدت لیگ برتر دارد. سپاهان در اصفهان همیشه یکی از خطرناک ترین میزبان هاست و استقلال در شدیدترین شرایط فشار بدنی باید به شهر زردپوشان سفر کند تا شاید تکلیف لیدری نیم فصل در آنجا روشن شود.
در مجموع، استقلال در 18 روز پنج دیدار سخت را تجربه خواهد کرد. با میانگین یک بازی در هر 3.6 روز که چهار تای آن خارج از خانه و یک بازی حتی در خارج از کشور برگزار می شود. این به معنای فشار رقابت، سفر طاقت فرسا، ریکاوری فشرده و کمبود زمان برای آمادگی تاکتیکی است.
در چنین شرایطی هر آسیبی می تواند برنامه استقلال را مختل کند. موضوعی که پیش از این با مصدومیت دو ستاره این تیم منیر الهدادی و داوکینز نازون ملموس شده و احتمال غیبت آنها در شهرورد نگرانی کادر فنی را بیشتر کرده است. استقلال در حال ورود به یکی از پیچیده ترین مراحل فصل است و نحوه مدیریت این مرحله می تواند سرنوشت این تیم را در سه جام رقم بزند.
